大腸がんの発生原因はまだわかっていませんが、疫学を中心とした研究から、大腸がんの発生は欧米食の特徴である高脂肪、高蛋白かつ低繊維成分の食事と正の相関関係にあり、生活様式が強く関係していることが明らかになっています。また、大腸がんは腺腫（せんしゅ：一般的な大腸ポリープ）からがんが発生するものと、腺腫を介さず直接粘膜からがんが発生するものが考えられています。